II) L'espèce : un concept pour organiser le monde vivant

Carl von Linné, première moitié du XVIIIe siècle

« Une espèce est un ensemble d'individus qui engendrent, par reproduction, d'autres individus semblables à eux-mêmes [...] Nous comptons aujourd'hui autant d'espèces qu'il y a eu au commencement de formes diverses créées. » Le critère reproductif est ici pris en compte, mais, pour appartenir à une même espèce, les sujets doivent avant tout se ressembler.

Charles Darwin, milieu du XIXe siècle.

L'espèce peut évoluer, et ce par des phénomènes adaptatifs qui peuvent permettre la création de sous-espèces. On trouve donc, chez Darwin, une dimension temporelle associée à une dimension évolutive.

Ernst Mayr milieu du XXe siècle

« Les espèces sont des groupes de populations naturelles, effectivement ou potentiellement interfécondes, qui sont génétiquement isolées d'autres groupes similaires. » Le critère d'interfécondité implique que les individus qui se reproduisent entre eux doivent avoir une descendance fertile (également capable de se reproduire). Ici, les critères d'interfécondité et de barrière génétique apparaissent comme les points centraux de cette définition proposée par Ernst Mayr.

Début du XXIe siècle

Une espèce peut être considérée comme une population d'individus suffisamment isolés génétiquement des autres populations. Une population d'individus identifiée comme constituant une espèce n'est définie que durant un laps de temps fini. Critères d'interfécondité, d'identité génétique, d'évolution temporelle sont ici des éléments clés pris en compte dans ce concept actualisé.

(extrait modifié de https://www.reseau-canope.fr/corpus/video/qu-est-ce-qu-une-espece-88.html)